曲其实是一种发霉的谷物，即微生物发酵原料，可以分泌产生酶，具有生物催化作用。曲类药是药物在一定的温度和湿度条件下，由于霉菌和酶的催化分解作用使药物改变原有性能，产生新的治疗作用的一类药物。曲类药是我国古代将微生物应用在药物制作中的成功范例，也是中药临床应用的一大特色。明代李时珍《本草纲目》第二十五卷“神曲”项下载：“昔人用曲，多是造酒之曲。后医乃造神曲，专以供药，力更胜之。盖取诸神聚会之日造之，故得神名。”